Ce vendredi, les amateurs d’astronomie auront l’occasion d’observer un phénomène rare : le passage d’un astéroïde de 210 à 480 mètres de largeur, soit l’équivalent du bâtiment Empire State à New York ou de la tour Willis à Chicago. Le nom de cet objet spatial est 2008 OS 7, et il a été découvert en 2008 par le programme Catalina Sky Survey, qui surveille les astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre.
Selon le Centre d’études des objets proches de la Terre de la NASA, l’astéroïde 2008 OS 7 ne présente aucun danger pour notre planète, car il passera à une distance de 1,7 million de miles (2,8 millions de kilomètres), soit sept fois plus loin que la Lune. Il ne reviendra pas avant 2032, mais à une distance encore plus éloignée, de 72 millions de kilomètres.
L’astéroïde 2008 OS 7 fait partie des géocroiseurs, c’est-à-dire des astéroïdes dont l’orbite croise celle de la Terre. Il appartient à la catégorie des astéroïdes Apollon, qui ont une orbite plus grande que celle de la Terre, mais qui peuvent s’en approcher à moins de 0,05 unité astronomique (environ 7,5 millions de kilomètres).
Pour observer l’astéroïde 2008 OS 7, il faudra disposer d’un télescope puissant, car il ne sera pas visible à l’œil nu. Il sera le plus proche de la Terre à 16h14 GMT (18h14 heure de Paris), et il se déplacera à une vitesse de 29 000 km/h.
Ce n’est pas le seul astéroïde qui frôlera la Terre ce week-end. Trois autres corps célestes, plus petits, passeront également à proximité de notre planète vendredi, sans risque de collision. Samedi, deux autres astéroïdes seront visibles, et dimanche, un dernier astéroïde, de la moitié de la taille de 2008 OS 7, passera à 7,3 millions de kilomètres.
Ces passages d’astéroïdes sont l’occasion pour les scientifiques d’étudier la composition et la trajectoire de ces roches spatiales, qui pourraient un jour menacer la Terre ou être exploitées pour leurs ressources. La NASA a d’ailleurs lancé en novembre 2023 la mission DART, qui vise à dévier l’orbite d’un astéroïde binaire nommé Didymos, en le percutant avec une sonde. L’objectif est de tester la faisabilité d’une technique de défense planétaire en cas d’impact imminent.
